Ett exceptionellt välbevarat skelett i Montana, USA, avslöjade en oväntad uppgift
Tillsammans med ett team studerade paleontologen Lindsay Zanno det kompletta skelettet av en Nanotyrannus och bekräftade att det inte var en ung version av Tyrannosaurus rex. Källa: N.C. State University
Upptäckten av ett komplett skelett av Nanotyrannus lancensis i Hell Creek-formationen i Montana gjorde det möjligt att lösa en av de äldsta debatterna inom paleontologin: den verkliga identiteten hos denna dinosaurie.
Studien publicerades i tidskriften Nature. Det klargjordes att Nanotyrannus inte var en ung version av den populära Tyrannosaurus rex, utan en vuxen och distinkt art.
Denna upptäckt förändrar förståelsen av mångfalden av rovdjur under de sista dagarna av kritaperioden.
I årtionden har paleontologer använt fossil av Nanotyrannus för att studera T. rex:s tillväxt och beteende.
Nu visar bevisen att dessa studier baserades på olika djur, vilket tvingar oss att revidera många tidigare hypoteser om tyrannosauriernas biologi och evolution.
”Det här fossilet löser inte bara debatten. Det vänder upp och ner på årtionden av forskning om T. rex”, säger Lindsay Zanno, biträdande forskningsprofessor vid North Carolina State University och chef för paleontologi vid North Carolina Museum of Natural Sciences.
Teamet bakom detta genombrott leddes av dr Zanno och James Napoli, anatom vid Stony Brook University.
Debatt om Nanotyrannus identitet
Under många år debatterade forskarsamhället om de rester som tillskrivits Nanotyrannus motsvarade en egen art eller unga exemplar av dinosaurien T. rex.
Syftet med den nya studien var att lösa denna kontrovers genom en detaljerad analys av ett exceptionellt välbevarat skelett som hittades i Hell Creek-formationen.
Fossilresterna är cirka 66 miljoner år gamla, strax före den massutrotning som utplånade de icke-flygande dinosaurierna.
Det centrala problemet var att fossilen från Nanotyrannus hade andra anatomiska egenskaper än de vuxna T. rex, men vissa experter hävdade att dessa skillnader kunde förklaras med åldern.
För att ta itu med denna fråga analyserade forskarna benets tillväxtringar, fusionen av ryggkotorna och den jämförande anatomin hos mer än 200 tyrannosauriefossil.
Metodik och resultat av studien
Studien använde tekniker som att räkna tillväxtringar, som fungerar som trädringar för att uppskatta djurens ålder, och observation av ryggradsfusion, en indikator på fysisk mognad.
Dessutom undersöktes anatomiska egenskaper som är fasta i utvecklingen, såsom storleken på frambenen, antalet tänder, antalet svanskotor och nervmönstren i skallen.
Dessa analyser visade att exemplaret av Nanotyrannus var cirka 20 år gammalt när det dog och redan hade nått mognad.
Napoli, medförfattare till studien, förklarade i ett pressmeddelande från North Carolina State University: ”För att Nanotyrannus skulle vara en ung T. rex skulle det krävas att vi ifrågasatte allt vi vet om ryggradsdjurs tillväxt. Det är inte bara osannolikt, det är omöjligt.”
Under forskningen identifierade teamet också en andra art av Nanotyrannus, kallad N. lethaeus.
Namnet hänvisar till floden Leteo i grekisk mytologi, som en anspelning på hur denna art förblev ”glömd” av forskarna i årtionden.
Upptäckten av två olika arter av Nanotyrannus i samma ekosystem tyder på att mångfalden av rovdjur under sen krita var mycket större än man tidigare trott.
Studien kom fram till att Nanotyrannus och T. rex sameksisterade under de sista miljoner åren före asteroidnedslaget som orsakade den massiva utrotningen.
Denna samexistens innebär att ekosystemen under den tiden var mer komplexa och konkurrensutsatta, med flera stora rovdjur som delade samma livsmiljö.
Bland studiens begränsningar pekar forskarna på behovet av att analysera fler fossil för att bättre förstå mångfalden av tyrannosaurier och deras evolution.
Dessutom varnar de för att andra små dinosaurier kan ha identifierats felaktigt, vilket öppnar upp för nya forskningsområden.
